其实早在公元前2500年前我们的祖先就开始学会了如何有效快速地去除物品表面上的污垢，根据考古发现，当时是用到的羊油和草木灰进行融合搭配，制作出当时最原始的“肥皂”，神奇般地就是这么产生出来了。所谓的表面活性剂在当时的人们心里还没有什么概念，只知道这玩意可以更好地去除油污等身上的污垢。
到了近代，也就是19世纪的1850年，才出现真正意义上的肥皂，很多生产商开始出现批量生产的工业化大生产，并出现了化学合成的表面活性剂。在19世纪初，以石油化工原料衍生的合成表面活性剂和洗涤剂打破了肥皂统一天下的势头，石油化工清洗的发展算是正式拉开了序幕。
然后到了第一次世界大战的时候，油脂的出现，它有美团产量到煤化工业的发展，再到短链烷基；最后是萘磺酸盐类表活。然后接下来是到了20世纪30年代；美国出现了长链烷基和苯基，紧接着是德国开发出了乙二醇衍生物，比如像聚乙二醇所衍生的产品，它形成了多种非常良性的非离子表面活性剂。
一转眼间，到了21 世纪，我们用到的表面活性剂成为一种灵活多样且用途广泛的精细化工产品；表面活性剂除了在日常生活中作为洗涤剂之外，它还应用了几乎所有的精细化领域。
我们再来看表面活性剂的类型；它分为阴离子；阳离子；两性离子；非离子；这四大类。先说一下阴离子吧；阴离子它主要包括肥皂类的硫酸化物和磺酸化物两种，而阳离子只包括了季铵化物这一种。再说到两性离子；两性离子它包括了卵磷脂和氨基酸及甜菜碱两种类型。最后我们要讲到的是非离子，非离子它包括了五个类型；有烷基葡萄苷、脂肪酸甘油酯、多元醇、聚痒乙烯型的聚痒丙烯共聚物。
可别以为表面活性剂都是这么的日常，它在高新领域所起的作用广受瞩目！在新能源领域，比如燃料电池中的应用绝对是行业热点。另外，表面活性剂在膜技术、泡沫技术、水泥工业、金属加工、农业、纳米技术、环境科学、医药和生物技术等方面都有重要应用，几乎涉及了所有的工业领域。
